Por Adrián Luciani / info@argenports.com
Días atrás, al exponer el alcance industrial del proyecto Argentina LNG, el gobernador de Río Negro, Alberto Weretilneck, dejó en claro que la costa del Golfo San Matías no se proyecta únicamente como un punto de salida de gas natural licuado al mundo.
En el esquema de infraestructura que impulsa la provincia aparece una pieza técnica central: la instalación de una planta de separación y fraccionamiento de los líquidos del gas de Vaca Muerta, concebida para procesar propano, butano y gasolinas naturales en origen y reconfigurar el mapa del midstream energético argentino, hoy concentrado en Bahía Blanca.
La planta no forma parte del proceso de licuefacción del gas, que estará a cargo de unidades flotantes frente a la costa, sino que cumple una función complementaria dentro de la cadena de valor de ese combustible.
Su objetivo es capturar la fracción “rica” del fluido producido en Vaca Muerta, es decir, los hidrocarburos líquidos que acompañan al metano en boca de pozo y que, una vez separados, se convierten en productos con mercados propios y alto valor comercial, tanto para el abastecimiento interno como para exportación.
La infraestructura dura del corredor Vaca Muerta – Golfo San Matías
En la presentación del esquema de infraestructura asociado al proyecto Argentina LNG, el Gobierno de Río Negro detalló que el corredor energético desde Vaca Muerta hasta la costa atlántica incluirá un gasoducto dedicado de gran diámetro, con traza directa desde el nodo de Tratayén.
También se construirá un poliducto específico para el transporte de líquidos del gas (NGL) hacia el Golfo San Matías, con un diámetro del orden de las 22 pulgadas, diseñado para evacuar la fracción rica del gas que no ingresa en el circuito de licuefacción.
Ambos ductos correrán en gran parte de su recorrido en forma paralela, una configuración que permitiría optimizar servidumbres, obras civiles y tareas de mantenimiento.
En costa, el esquema prevé facilidades de recepción, áreas de almacenamiento para los productos fraccionados y un sistema de despacho integrado a la operatoria portuaria que se proyecta en el Golfo San Matías.
En el caso del gasoducto troncal, desde la Provincia se habló de un ducto de gran capacidad, con diámetros propios de los grandes sistemas de transporte, concebido para sostener volúmenes de exportación de GNL en el largo plazo.
El rol de YPF en el armado del proyecto
Dentro del proyecto Argentina LNG, YPF aparece como el actor central en la estructuración del corredor energético hacia la costa rionegrina.
La petrolera lidera la planificación del sistema de evacuación del gas de Vaca Muerta hacia el Atlántico, tanto para su licuefacción y exportación como para el procesamiento de los líquidos asociados en tierra firme.
En la arquitectura del proyecto, YPF articula la definición de la traza de los ductos, la localización de las instalaciones en costa y la integración logística con el sistema portuario que se prevé desarrollar en el Golfo San Matías.
El involucramiento de YPF también apunta a ordenar el flujo de NGL dentro del sistema energético nacional.
A medida que crece la producción de gas no convencional, aumenta el volumen de líquidos asociados que requieren capacidad específica de transporte y procesamiento.
En ese marco, el corredor hacia Río Negro aparece como una vía complementaria a las infraestructuras ya existentes, que hoy concentran buena parte de ese procesamiento en Bahía Blanca.
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Cómo funciona técnicamente una planta fraccionadora de NGL
Desde el punto de vista de la ingeniería de procesos, una planta fraccionadora de líquidos del gas natural está diseñada para recuperar y separar los componentes pesados del gas producido en yacimiento.
El gas de Vaca Muerta contiene, además de metano, fracciones de etano, propano, butanos y componentes más pesados conocidos como gasolinas naturales.
Estos hidrocarburos no se utilizan en la cadena de licuefacción del GNL y requieren un tratamiento específico para convertirse en productos comerciales.
El proceso industrial comienza con el acondicionamiento del fluido que llega por ducto desde la cuenca neuquina. En esta etapa se remueven agua e impurezas, se estabilizan presiones y se ajustan temperaturas para proteger los equipos de proceso.
Luego se aplican tecnologías de separación criogénica y de expansión controlada, que permiten condensar la fracción líquida del gas.
Esa corriente rica en NGL es enviada a un tren de fraccionamiento compuesto por columnas de destilación, donde se separan los distintos componentes en productos diferenciados, principalmente propano, butano y gasolinas naturales.
Cada uno de estos productos requiere infraestructura específica para su manejo.
El GLP, compuesto por propano y butano, se almacena en tanques presurizados y se despacha hacia consumo residencial, industrial o exportación.
Las gasolinas naturales demandan tanques de almacenamiento y sistemas de bombeo para su integración a cadenas de refinación o circuitos de comercialización externos.
Este tipo de tecnología es estándar en los grandes desarrollos gasíferos del mundo y constituye el núcleo del negocio de los líquidos del gas en el midstream energético.
Bahía Blanca como antecedente industrial: proyectos concretos de TGS y Mega
El polo de Bahía Blanca concentra hoy los principales desarrollos del país en materia de procesamiento de líquidos del gas.
En el área de General Cerri, Transportadora de Gas del Sur (TGS) opera instalaciones de separación de NGL integradas al sistema troncal de gasoductos y avanza con un proyecto de expansión de gran escala para transportar y procesar mayores volúmenes de líquidos provenientes de Vaca Muerta.
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Ese plan incluye la construcción de un poliducto de aproximadamente 570 kilómetros entre Tratayén y Bahía Blanca, una planta de fraccionamiento ampliada en la zona de Cerri y una terminal de despacho en el área de Puerto Galván, orientada a la exportación de propano, butano y gasolinas naturales.
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En paralelo, Compañía Mega ejecuta en Bahía Blanca su Nuevo Tren de Fraccionamiento (NTF), una ampliación industrial que apunta a incrementar la capacidad de procesamiento de líquidos del gas neuquino en el complejo de General Cerri.
El proyecto incorpora nuevos equipos criogénicos, columnas de fraccionamiento y sistemas auxiliares para acompañar el crecimiento de la producción de gas rico en líquidos.
Estas inversiones refuerzan el rol de Bahía Blanca como hub nacional de NGL y explican por qué el desarrollo rionegrino se compara, desde su concepción, con ese polo industrial ya consolidado.
Por qué Río Negro habla de un polo petroquímico
Desde la estrategia provincial, la planta fraccionadora aparece como el primer eslabón de un entramado industrial de mayor alcance.
La disponibilidad local de propano, butano y gasolinas naturales crea condiciones para el desarrollo de logística energética especializada, servicios industriales asociados y, eventualmente, nuevas inversiones en la cadena petroquímica básica.
En ese sentido, la referencia del Gobierno de Río Negro a la conformación de un polo petroquímico no apunta a una realidad inmediata, sino a una proyección de mediano y largo plazo ligada al despliegue de infraestructura energética de gran escala en la costa atlántica.
A medida que avance la ingeniería de detalle del proyecto Argentina LNG, se conocerán con mayor precisión las capacidades de procesamiento de la planta fraccionadora, los volúmenes de NGL a manejar y el esquema definitivo de almacenamiento y despacho.
Lo que ya aparece claro es que la instalación apunta a resolver una de las piezas críticas del rompecabezas del gas no convencional: cómo evacuar y transformar en valor económico una fracción del recurso que, sin infraestructura específica, queda fuera del circuito principal de exportación de GNL.
