Cuando dos colosos ardieron en Nueva York

Redacción Argenports.com

   Hace casi medio siglo atrás, el 2 de junio de 1973, en las afueras de Nueva York, el buque portacontenedores estadounidense Sea Witch se estrelló contra el petrolero belga Esso Brussels, casi debajo del puente Verrazano – Narrows.

   El impacto provocó una terrible explosión y un incendio de proporciones, cuyas llamas incluso quemaron la parte inferior del puente  que une Booklyn y Staten Island, provocando que algunos automovilistas abandonaran sus coches en pánico.

   Los hechos comenzaron antes de la medianoche del 30 de mayo de 1973, cuando el portacontenedores de la American Export-Isbrandtsen Line  y su tripulación de 33 personas soltaron amarras en la terminal Howland Hook en Staten Island, Estados Unidos, y se dirigieron al mar, con destino a Puerto Rico y otros puntos, con una carga de 730 contenedores por encima y por debajo de sus cubiertas.

   Construido en 1968, el barco tenía una pequeña superestructura delantera que albergaba su puente y cuartos de oficiales y una trasera encima de sus espacios de máquinas, donde residía la mayoría de la tripulación.

ELSea Witch poco después de su entrega a American Export-Isbrandtsen Lines .

   Aunque sería considerado pequeño según los estándares actuales, el Sea Witch fue el buque más grande jamás construido en el estado de Maine hasta la fecha, con una eslora de 186 metros y una capacidad total de 928 TEU.

   Inicialmente bajo el mando de un piloto de atraque de Moran Tug Company y escoltado por un par de remolcadores desde el muelle hasta un punto frente a New Brighton, Staten Island, el Sea Witch  quedó bajo el mando del piloto John T. (Jack) Cahill a las 12:23 a.m. del 31 de mayo cuando el piloto de atraque desembarcaba y el barco marcaba rumbo hacia St. George.

   Con un aumento de la velocidad a 13 nudos a las 12:29 a.m., cuando el barco pasaba por la terminal del ferry en la punta de St. George, Cahill, a quien se unieron en el puente de mando el capitán del Sea Witch,  John Paterson y otros tres miembros de la tripulación del barco, ordenó al timonel que llevara el buque a un rumbo de 167 grados para comenzar a transitar por el Estrecho.

Una falla técnica, el origen de todo

   Con una marea de reflujo de aproximadamente 2 a 3 nudos, el Sea Witch se movía a velocidades reales cercanas a los 15 nudos y a las 12:36 a.m. Cahill ordenó una corrección de rumbo a 157 grados cuando el barco comenzó a pasar el fondeadero general en Stapleton.

   Pero esto nunca ocurrió, ya que el barco no respondió como se esperaba y el timonel advirtió que el Sea Witch ya no tenía dirección.

   Paterson intentó corregir el problema transfiriendo el control de la dirección de estribor al sistema de babor, mientras que Cahill también tomó medidas correctivas ordenando un timón a la izquierda, pero los intentos tanto del capitán como del piloto resultaron inútiles.

   Tal como se diseñó, las unidades de control de dirección de babor y estribor del Sea Witch se  conectaron a un único mecanismo controlado por una “llave” defectuosa, un dispositivo similar a una chaveta, que había fallado y se había aflojado.

   Sin esta pequeña pieza en su lugar, se perdió todo el control de la dirección desde el puente, y muy rápidamente  el Sea Witch salió del canal hacia Staten Island.

   Cahill ordenó que tres marineros apostados en la proa soltaran el ancla de babor, mientras que también hacía sonar una serie de breves y rápidos pitidos en el silbato del barco para indicar que el Sea Witch estaba en peligro para otros barcos en la zona.

   Tras ordenar poner los motores en reversa y al ver cómo la tripulación de proa trabajaba febrilmente para soltar el ancla de babor sin éxito por un trinquete atascado, Paterson hizo sonar la alarma general.

   Al ver que su barco estaba ahora a solo 60 metros de un petrolero anclado y no tenía esperanzas de detenerse, el silbato sonó continuamente y toda la tripulación abandonó rápidamente la superestructura delantera.

   Mientras se desarrollaban los eventos en el Sea Witch, el petrolero Esso Brussels completamente cargado yacía anclado en el área de fondeo más al sur de Stapleton, justo debajo del puente Verrazano-Narrows.

El petrolero Esso Brussels, mostrado al principio de su carrera de servicio en la Esso Oil Company. Foto de www.aukevisser.nl/

   Con 319,402 barriles de crudo ligero nigeriano destinado a la refinería Bayway de Exxon, el Esso Brussels construido en 1960 era un barco de 25,906 toneladas brutas y 212,75 metros.

   Bajo el mando del capitán Constant Dert, tenía una tripulación europea mixta de 36 hombres y una mujer a bordo en las primeras horas de la mañana del 31 de mayo, cuando el inconfundible sonido de la señal de peligro marítimo del  Sea Witch llamó la atención del personal que vigilaba su puente.

   Al ver fácilmente a  Sea Witch  cuando comenzaba a girar hacia su barco desde el canal de navegación, el oficial inicialmente pensó que el barco pasaría por la popa del Esso Brussels , pero cuando el barco que se acercaba seguía girando hacia él y no mostraba signos de detenerse, sonó la alarma general.

   Habían pasado menos de cinco minutos desde que la tripulación a bordo del Sea Witch se dio cuenta de que estaba fuera de control antes de que, todavía a unos 13 nudos con los motores en marcha atrás, se estrellara contra el centro de estribor del Esso Brussels y perforara tres tanques de carga completamente cargados.

   Mientras las tripulaciones aturdidas a bordo de ambos barcos luchaban por recuperar el equilibrio tras el impacto, una chispa fortuita procedente del metal molido o de una línea eléctrica cortada se abrió camino en la densa niebla de crudo que salía del petrolero hacia ambos barcos y la noche estalló.

   Desde la estación Marine 9 en la terminal de ferry    de Staten Island, el  bombero estaba a poco más de una milla del lugar de la colisión cuando una enorme bola de fuego irrumpió en las cercanías del  Esso Brussels a las 12:40 a.m.

   Inmediatamente, reportando el avistamiento al cuartel general de la división y sin perder tiempo para ponerse en marcha, el barco bombero