Por Adrián Luciani / aedgarluciani@gmail.com
El agua necesaria para transformar gas natural en fertilizantes tendrá su origen en el estuario bahiense. Pampa Energía incorporará una planta desalinizadora a su futuro complejo de urea en Bahía Blanca, con un esquema que permitirá abastecer los procesos industriales sin recurrir a las fuentes de agua dulce utilizadas por la ciudad.
La instalación formará parte de Fértil Pampa, el proyecto de US$ 2.700 millones que tendrá capacidad para producir unos 2,1 millones de toneladas anuales de urea granulada. Su diseño integra el suministro de gas, electricidad y agua con la infraestructura necesaria para almacenar y despachar fertilizantes.
El tratamiento hídrico será una pieza central de la operación. La fabricación de amoníaco y urea requiere agua para enfriamiento y generación de vapor, con distintas exigencias de calidad según el circuito.
Para algunos usos, retirar las sales será apenas una parte del proceso. El suministro destinado a las calderas deberá alcanzar una pureza superior a la necesaria para otros servicios industriales.
Según confirmó la compañía, la solución elegida permitirá obtener esa agua de alta pureza a partir del estuario. La captación aprovechará las instalaciones de la Central Térmica Piedra Buena, también perteneciente a Pampa.
También te puede interesar: Bahía Blanca: así será el nuevo muelle de la megaplanta de fertilizantes de Pampa Energía
La desalinizadora utilizará la toma de Piedra Buena
La central eléctrica ya extrae agua de la ría para los condensadores de sus unidades generadoras. El proyecto de fertilizantes utilizará esa infraestructura, en lugar de construir una toma independiente sobre el estuario.
El sistema de aducción cuenta con tres conductos de hormigón armado de 2,8 metros de diámetro. El diseño contempla incorporar cuatro bombas para derivar el recurso hacia la nueva planta.
Las instalaciones deberán atender esa demanda y preservar la continuidad operativa de Piedra Buena. La integración permitirá compartir infraestructura de captación, aunque cada establecimiento tendrá sus propios requerimientos.
La revisión ambiental publicada por la Corporación Financiera Internacional (IFC) señala que las necesidades del emprendimiento podrán atenderse dentro de la capacidad de extracción ya autorizada para la central.
También indica que Fértil Pampa obtuvo un certificado de prefactibilidad hídrica, que confirma la posibilidad de cubrir la demanda prevista.
La capacidad autorizada y la extracción efectiva son conceptos diferentes. El aprovechamiento de ese permiso no implica que el consumo real del conjunto permanezca sin cambios, sino que el proyecto contempla operar dentro del volumen habilitado.
Cómo se transformará el agua de mar en agua industrial
Una vez captada, el agua atravesará varias etapas antes de ingresar a los procesos productivos.
El tratamiento combinará clarifloculación, separación mediante equipos de lamelas, flotación por aire disuelto, ultrafiltración y ósmosis inversa. Cada operación cumplirá una función en la remoción de sólidos, partículas e impurezas.
La clarifloculación permitirá agrupar partículas pequeñas para facilitar su separación. Los equipos de lamelas favorecerán la sedimentación de sólidos, mientras que la flotación por aire disuelto ayudará a retirar materiales mediante pequeñas burbujas.
Después, la ultrafiltración retendrá partículas finas y acondicionará el agua para las etapas siguientes.
Dentro de esa secuencia, la ósmosis inversa permitirá separar las sales disueltas. Para hacerlo, el sistema hará pasar el agua a presión a través de membranas.
El resultado será una corriente con menor contenido salino y otra de rechazo, más concentrada. Donde el proceso productivo exija una calidad superior, el tratamiento continuará hasta alcanzar la pureza necesaria.
Dos suministros: enfriamiento y vapor de alta presión
La cadena de tratamiento entregará agua desalinizada para los sistemas de enfriamiento y agua desmineralizada para las calderas.
Esta última permitirá generar vapor de alta presión, necesario para el funcionamiento de equipos y operaciones químicas del complejo.
La diferencia responde a las exigencias de cada circuito. En las calderas, la presencia de minerales e impurezas puede favorecer incrustaciones, corrosión y problemas operativos.
Por eso, un suministro adecuado para enfriamiento no necesariamente reúne las condiciones que requiere la generación de vapor.
La planta deberá asegurar tanto la disponibilidad del recurso como su calidad. Ambos factores forman parte de las condiciones necesarias para sostener la producción de amoníaco y urea.
La salmuera, un punto central de la evaluación ambiental
La desalinización permitirá utilizar agua del estuario, pero también generará una corriente de rechazo con mayor concentración de sales.
La gestión de esa salmuera y de los restantes efluentes industriales constituye uno de los aspectos centrales de la evaluación ambiental.
La revisión de la IFC advierte que la modelación inicial de la descarga mostró posibles aumentos de salinidad y efectos sobre la calidad del agua y las comunidades acuáticas.
Por ese motivo, la compañía evaluó modificaciones, entre ellas la reubicación del punto de vuelco y alternativas para reducir el consumo de agua y las cargas salinas.
La documentación también plantea completar la caracterización de los efluentes y evaluar la configuración final de descarga. Esas tareas permitirán definir las medidas de tratamiento, mitigación y monitoreo correspondientes.
Como parte de los estudios ambientales, se realizaron campañas de muestreo del agua del estuario entre abril y mayo de 2025.
Esas mediciones aportan referencias sobre las condiciones previas al emprendimiento y permiten establecer una base para el seguimiento de la calidad del recurso.
El circuito exige, por lo tanto, controlar tanto la captación como el retorno del agua utilizada. La elección de una fuente alternativa al agua dulce deberá acompañarse con una gestión adecuada de las descargas.
Qué cambia respecto del abastecimiento histórico del polo
Para Bahía Blanca, la provisión de agua industrial tiene un antecedente ligado a la expansión del polo petroquímico.
A fines de los años noventa, las nuevas inversiones incrementaron las necesidades de un sistema que también atendía el abastecimiento urbano.
De aquella etapa surgió el acueducto industrial que conduce agua cruda del dique Paso de las Piedras hacia las empresas del sector.
El propósito era asegurar los volúmenes adicionales sin destinar a esos procesos agua previamente potabilizada.
En 1998, el diagnóstico del Plan Estratégico municipal ya mencionaba la ejecución de esa conducción para atender a la futura planta de Profertil y otras demandas del polo.
Aunque el esquema diferenciaba los circuitos industrial y domiciliario, ambos seguían vinculados al mismo embalse.
Con la desalinización, Fértil Pampa recurrirá a una fuente distinta de Paso de las Piedras para sus procesos industriales. Esa es la principal diferencia del nuevo planteo hídrico.
Agua de mar, gas de Vaca Muerta y salida por el puerto
La desalinizadora integrará un complejo concebido para agregar valor al gas natural y convertirlo en fertilizantes destinados al mercado interno y la exportación.
El emprendimiento ocupará unas 80 hectáreas e incluirá una planta de amoníaco y dos líneas de urea granulada, con capacidad conjunta de 6.000 toneladas diarias.
También contará con almacenamiento e instalaciones para despachar la producción mediante camiones y buques. La ubicación permitirá conectar el suministro energético con la logística del puerto de Bahía Blanca.
El agua tendrá una función decisiva en esa transformación industrial. Su tratamiento permitirá sostener los circuitos de enfriamiento y generar el vapor que necesita la operación.
Para la ciudad, el diseño introduce una diferencia concreta: la nueva demanda de agua para fabricar fertilizantes se atenderá desde el estuario, sin incorporarla a las fuentes de agua dulce del abastecimiento urbano.