El Universe Apollo era el barco más grande del mundo cuando se construyó, en 1959. [Fotos cortesía: Capitán James McNamara]
Mientras que Malcom McLean, fundador de Sea-Land, es considerado el padre del portacontenedores, Daniel Keith Ludwig es reconocido como el padre del superpetrolero.
Ludwig nació el 24 de junio de 1897 en South Haven, Michigan, en una familia involucrada en el transporte marítimo de los Grandes Lagos. Dejó la escuela en octavo grado y dividió su tiempo entre Michigan y Port Arthur, Texas, viviendo con su abuelo.
En su juventud, Ludwig recuperó un barco hundido, que luego vendió. También ocupó numerosos trabajos de orientación marítima, entre los que se incluyen vendedor de barcos, maquinista, organizador de líneas e ingeniero. A los 20 años, estaba operando un remolcador y una barcaza en el puerto de Nueva York.
Anticipándose al aumento de la demanda de transporte marítimo en la década de 1920, Ludwig compró un petrolero de 4,350 toneladas de peso muerto construido en 1888 para un flete a Standard Oil. En la década de 1930, fundó National Bulk Carriers y tenía una flota de camiones cisterna de segunda mano que había mejorado.
Su filosofía sobre el transporte marítimo comercial era adquirir los barcos más grandes disponibles, creyendo en las economías de escala y financiando el costo de adquisición pidiendo dinero prestado con un contrato de fletes previamente acordado como garantía. Esta audaz maniobra fue luego duplicada por varios armadores griegos, incluidos Onassis y Niarchos en las décadas de 1960 y 1970.
Después de construir su primer barco nuevo en el astillero de Ingalls en 1936, Ludwig decidió que la única forma de asegurar la calidad, el costo y la flexibilidad en la construcción de barcos en el futuro era operar su propio astillero.
En 1936, estableció Welding Shipyard en Norfolk, Virginia. Inmediatamente comenzó a convertir varios cargueros de carga seca en petroleros. Construyó su primer barco, el petrolero Virginia de 18.000 toneladas, en 1941. Para 1950, su astillero había construido o convertido 37 barcos.
El Petrokure fue el primer petrolero de 38.000 toneladas construido en el astillero japonés Kure.
En 1949, siempre buscando construir barcos más grandes, Ludwig arrendó el antiguo astillero naval japonés en Kure. Este astillero fue responsable de la construcción de los principales barcos de la armada japonesa antes de la Segunda Guerra Mundial, incluido el acorazado Yamato.
El Sinclair Petrolore fue el transportador combinado de petróleo y mineral más grande del mundo en la década de 1950.
Ahora Ludwig tenía un astillero que podía cumplir su sueño de construir los barcos más grandes del mundo. En 1953, este astillero entregó cuatro cisternas de 38.000 toneladas y dos años después se construyeron cisternas de 56.000 toneladas.
En 1956, el astillero japonés de Ludwig desplegó buques cisterna de 85.000 toneladas, seguidos de un buque cisterna de 146.000 toneladas en 1959. Cuando se entregaron cada una de estas clases de buques cisterna, eran los buques mercantes más grandes del mundo.
El Universe Leader fue construido en 1956 con un peso muerto de 85,515 toneladas.
La competencia, además de su continuo deseo de construir barcos más grandes, llevó a Ludwig a contratar seis transportadores de crudo ultragrandes (ULCC) de 327.000 toneladas para una de sus empresas, Universe Tankships, para un contrato a largo plazo con Gulf Oil. Estos ULCC tenían un calado de 81 pies, que era ideal para descargar en Bantry Bay, Irlanda.
Como muchos puertos no tenían muelles tan profundos, Ludwig pasó a construir once buques tanque de 270.000 toneladas, con una manga más ancha para cumplir con los requisitos de calado más bajo de la mayoría de los puertos del mundo.
Ludwig no solo estaba involucrado en el comercio de petroleros. En 1955, adquirió la atribulada American Hawaiian Steamship Co., que operaba en el comercio intercostero de Estados Unidos. Rápidamente convirtió la compañía naviera estadounidense de pública a privada, vendió la mayoría de sus activos y la convirtió en una empresa inmobiliaria.
En ese momento, McLean de Sea-Land tenía dificultades financieras y Ludwig se convirtió en un importante inversor de la empresa. Esta fue la única vez que los dos grandes pioneros del transporte marítimo estadounidense compartieron una empresa conjunta.
Aunque Ludwig se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo, siempre mantuvo un perfil público bajo. Se vistió con sencillez, tomó el transporte público y dejó de hablar con la prensa en 1950. Se casó dos veces, no tenía hijos y vivía en el centro de Manhattan, cerca de la sede de su empresa.
El Zulia fue diseñado y construido por Daniel Ludwig en 1959 en el astillero Key Highway en Baltimore para dragar el río Orinoco.
Sus intereses de envío posteriores incluyeron el comercio de graneles secos. En 1954, diseñó y construyó varios transportadores de mineral de doble tornillo de 60.000 toneladas para mover el mineral de hierro venezolano. Para facilitar este comercio, diseñó y construyó una draga de tolva con un brazo de vertido lateral para profundizar el río Orinoco hasta Puerto Ordaz.
En 1956, Ludwig construyó la planta de producción de sal por evaporación solar más grande del mundo en el desierto de Baja California, que incluyó la construcción del puerto de aguas profundas de la isla Cedros, desde donde se exportaba la sal a Japón. El proyecto incluyó la construcción de graneleros de descarga automática y una terminal en Japón.
En 1964 fundó el grupo Princess Hotel, que incluía ocho hoteles de lujo en Bermuda, México, San Francisco y las Bahamas, donde dragó y fundó el puerto de Freeport. Al mismo tiempo, compró 12,000 acres ubicados a 40 millas al norte de Los Ángeles, que desarrolló en lo que ahora es Westlake Village. Con la mirada puesta en el medio ambiente, reservó 4.000 acres para un parque.
Ludwig adquirió 3 millones de acres en la cuenca del Amazonas en 1966 para productos forestales y desarrollo agrícola. Se fabricó una planta de celulosa en Japón en dos grandes barcazas que fueron remolcadas a través del Pacífico y río arriba por el río Amazonas para el proyecto.
Lo que probablemente fue su mayor contribución a la humanidad ocurrió en 1971 cuando utilizó mil millones de dólares para establecer el Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer en La Jolla, California.
Ludwig murió en la ciudad de Nueva York el 27 de agosto de 1992, a la edad de 95 años.
Bahía Blanca / Buenos Aires / Argentina
