El explosivo crecimiento del consumo de gas natural fue posible gracias a un revolucionario medio de transporte marítimo. Methane Pioneer, construido en 1945 (Foto: James McNamara).
Hoy, el envío de gas natural licuado (GNL) es un evento marítimo de rutina. Hay una flota de más de 300 barcos capaces de transportar dichos cargamentos, incluidos muchos buques con capacidad para transportar 100.000 toneladas o más.
Sin embargo, fue hace solo 62 años que se produjo el primer envío de GNL. El barco llamado Methane Pioneer zarpó de Lake Charles, Louisiana, a Canvey Island, Inglaterra.
Debido a la naturaleza peligrosa de la carga, los periódicos informaron del evento como "el primero de su tipo en intentar la peligrosa tarea de transportar gas licuado a través del Atlántico".
Aún hoy, escuchamos referencias a que estos barcos son bombas flotantes.
En el primer viaje, el barco transportó 33.000 barriles, o 2.000 toneladas, de metano licuado.
Esto es gas más que suficiente para abastecer las necesidades promedio de 1.000 hogares estadounidenses durante un año.
Después del exitoso inicio, el presidente de la compañía dijo: "Hay muchas cosas que deben revisarse y evaluarse". Se anticipó que se necesitarían varios viajes antes de que los propietarios tuvieran la confianza suficiente para encargar barcos más grandes.
El Methane Pioneer en Lake Charles en 1959 (Foto: James McNamara)
El proyecto, auspiciado por Constock Liquid Methane Corp., una empresa estadounidense, y el British Gas Council, presupuestó $ 11 millones para la conversión de un barco, la construcción de una planta de licuefacción en Lake Charles y la construcción de tanques especiales de almacenamiento. en Canvey Island a unas 50 millas de Londres en el río Támesis. El gas se distribuyó para uso general en Londres.
El transporte de gas en forma líquida es una industria bastante nueva, aunque el GNL se produjo por primera vez en 1912, y en 1914 se patentó una barcaza de transporte de GNL, pero no se construyó.
El primer buque de GNL del mundo se construyó en 1959. Al licuar el gas metano a menos 258 grados F, ocupa menos de seis centésimas de su volumen gaseoso. Sin embargo, a esta temperatura, el acero se vuelve quebradizo y está sujeto a fracturas.
La historia del transporte de gas metano fue propuesta por Union Stock Yard Co. en 1954 con el propósito de refrigeración.
La idea era licuar gas natural en la costa del Golfo, donde abunda, y luego trasladarlo a Chicago. Al permitir que se expanda, la absorción de calor resultante se usaría para congelar la carne. Entonces, el gas se utilizaría como combustible.
Un plano estructural del barco (Foto: James McNamara)
Union Stock Yard tenía dos barcazas especiales construidas en Pascagoula, Mississippi, para este propósito.
La primera barcaza se llamó Metano. Este era el nombre más apropiado ya que el gas natural se compone principalmente de metano y pequeñas cantidades de otros gases de hidrocarburos y nitrógeno.
Al darse cuenta del potencial de la operación, Union Stock Yard decidió unir fuerzas con Continental Oil Co. para formar Constock Liquid Methane Corp. y luego trabajó con el British Gas Council para construir instalaciones en tierra y el barco.
El barco seleccionado para el viaje de prueba fue uno de los 239 barcos similares construidos durante la Segunda Guerra Mundial y designado como C1-M-AV1, o barco nudo.
El diseño evolucionó en 1943 cuando EE. UU. Se dio cuenta de que la guerra en el Pacífico requeriría un pequeño barco para facilitar la ocupación de las muchas islas necesarias en el avance hacia el continente japonés.
El barco fue construido en Duluth, Minnesota, en 1945 y se llamó Marline Hitch. En 1946, la Administración Marítima vendió el barco y se negoció hasta 1958 en el comercio de carga seca entre la costa este y el Caribe.
La conversión de carga seca a camión cisterna de gas fue realizada en Mobile, Alabama, por Alabama Drydock and Ship Building Co.
El trabajo incluyó profundizar el casco en 12 pies e instalar cinco tanques de aluminio especiales aislados por madera de balsa con una cubierta exterior de acero con tuberías, bombas y válvulas asociadas.
El barco pasó a llamarse Methane Pioneer y se le puso bajo la bandera británica. Después de tres meses de pruebas en el mar, el barco de 339 pies de largo y 5,058 toneladas brutas zarpó con una carga de 2,000 toneladas de gas natural licuado a una temperatura de -258 grados F el 31 de enero de 1959. Después de siete viajes exitosos, se analizaron los resultados y la apuesta de $ 11 millones resultó ser un éxito.
Con base en los resultados, se contrató la construcción de dos barcos nuevos y más grandes. En cuanto al Methane Pioneer, se vendió en 1967 y se convirtió en un buque de almacenamiento rebautizado como Aristóteles en Recife, Brasil.
El gasero rebautizado Aristóteles en Brasil, donde funcionó como depósito hasta su desguace, en 1979. (Foto helderline.nl).
Así, como muchas personas predicen que el gas natural es un combustible de transición, el futuro inmediato es muy positivo.
Es interesante pensar que fue una empacadora de carne de Chicago la que inició el concepto de licuar el gas para que pudiera ser transportado por mar.
Fuente: American Shipper
Bahía Blanca / Buenos Aires / Argentina
