Por Adrián Luciani / info@argenports.com
El Hilli Episeyo, la unidad flotante de licuefacción (FLNG) que encabezará el proyecto Southern Energy, dejó definitivamente las costas de Camerún y puso rumbo a Singapur, donde será sometido a un amplio programa de modernización antes de arribar a la Argentina.
Aunque su destino final será el Golfo San Matías, en la provincia de Río Negro, el buque hará una escala técnica en el astillero Seatrium, responsable de las modificaciones que le permitirán operar durante las próximas dos décadas frente a las costas argentinas.
La partida del Hilli Episeyo representa el primer movimiento concreto de uno de los proyectos energéticos más importantes de los últimos años y acerca a la Argentina al objetivo de ingresar, por primera vez, al mercado mundial de exportación de gas natural licuado (GNL).
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La unidad de licuefacción en Africa. Foto Marine Traffic.
Modernización antes de llegar a Río Negro
En Singapur, el buque será sometido a una profunda actualización técnica que incluirá la extensión de su vida útil, la adaptación para operar en las condiciones climáticas del Atlántico Sur, la incorporación de sistemas para bajas temperaturas y la instalación de un nuevo sistema de amarre tipo Flexible Yoke Mooring, diseñado especialmente para su futura ubicación en el Golfo San Matías.
Según informó Golar LNG, el programa completo demandará una inversión cercana a 350 millones de dólares, cifra que contempla las obras de modernización, el traslado, seguros, combustible y los costos asociados al período entre contratos.
Una vez finalizados esos trabajos, el Hilli Episeyo emprenderá el último tramo de su viaje hacia la Argentina, donde permanecerá operando durante 20 años bajo contrato con Southern Energy.
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Ocho años de operación sin interrupciones
La salida del Hilli Episeyo también marca el cierre de una etapa histórica para la industria mundial del GNL.
Desde mayo de 2018, la unidad operó frente a Kribi, en Camerún, donde licuó gas producido por Perenco y la empresa estatal SNH.
Durante más de ocho años registró 100 % de disponibilidad comercial, produciendo y exportando GNL sin interrupciones. Ese desempeño convirtió al proyecto en una referencia para la industria de las plantas flotantes de licuefacción y demostró la confiabilidad del concepto FLNG a escala comercial.
Con su partida también quedaron suspendidas, al menos de manera transitoria, las exportaciones de GNL de Camerún, que actualmente no dispone de otra unidad de licuefacción en operación.
El proyecto que abrirá una nueva etapa para la Argentina
El Hilli Episeyo será la primera unidad del proyecto Southern Energy, integrado por Pan American Energy, YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG.
La iniciativa alcanzó la Decisión Final de Inversión (FID) en mayo de este año y prevé comenzar a exportar GNL durante el segundo semestre de 2027.
Con una capacidad nominal de 2,45 millones de toneladas anuales, el buque será el encargado de inaugurar las exportaciones argentinas de gas natural licuado, aprovechando el potencial de la producción de gas y la infraestructura que se desarrollará para abastecer el proyecto.
En una segunda etapa se incorporará una nueva unidad flotante, el MK II FLNG, lo que permitirá elevar significativamente la capacidad exportadora del complejo y consolidar al Golfo San Matías como uno de los principales polos energéticos del país.
Mucho más que el traslado de un buque
El viaje iniciado por el Hilli Episeyo es mucho más que un reposicionamiento entre continentes.
Representa el comienzo de la fase final de un proyecto que Argentina viene preparando desde hace años y que busca transformar el enorme potencial gasífero de Vaca Muerta en exportaciones sostenidas de GNL hacia los mercados internacionales.
Si se cumplen los plazos previstos, cuando la unidad quede amarrada frente a las costas de Río Negro comenzará una nueva etapa para la industria energética y también para el sistema portuario argentino: por primera vez, el país contará con una terminal flotante capaz de producir y exportar gas natural licuado a escala comercial.